«Сьянс э авенир», Париж.

Только очень опытный ботаник смог бы решить задачу: какое дерево высотой от 10 до 20 метров (ВЕЧНОЗЕЛЕНОЕ, ТРОПИЧЕСКОЕ РАСТЕНИЕ) снабжает все наши продуктовые магазины. Мало что поможет уточнение научного названия дерева «КАМЕЛЛИА СИНЕНСИС». Даже те, кто видел цветы камелии, не смогут понять, что общего может быть у этого цветка с бакалейной лавкой. Не больше ясности внесет и пояснение, что в цветочных магазинах продается КАМЕЛИЯ ЯПОНСКАЯ, в то время какм предмет нашей загадки имеет китайское происхождение.

Но хватит загадок! Чай, вернее, чайное дерево, которое снабжает чаем, действительно принадлежит к виду, произрастающему в тропиках Азии.

Дерево, удивитесь вы?

Дело а том, что культивирующиеся растения никогда не достигают полного развития, потому что сбору подлежат лишь молодые листья. Конечно, у себя на родине - в горах Южного Китая, в индийском штате Ассам или в Бирме -отдельные представители этого вида, возможно, еще сохранились в своем первобытном, диком состоянии.

Китайская легенда о происхождении чая указывает точную дату рождения благородного напитка - 2737 год до нашей эры. У китайцев была привычка кипятить воду перед употреблением. Однажды император и философ Чен Нунг, правивший тогда Южным Китаем, приказал скипятить себе воду под высоким деревом. Несколько листочков, сорванных ветром, попали в воду -так родился чай. Император, восхищенный его прекрасным вкусом, повелел распространить напиток по всей стране.

По другую сторону Гималаев легендарное происхождение чая приписывается принцу Бодхидхарма, сыну короля Косьюво. Этот принц отправился в Китай проповедовать учение Будды. Чтобы лучше выполнить свою миссию, он дал обет бодрствовать в течение семи лет.

Однажды к концу третьего года принц обессилел и был близок к тому, чтобы нарушить клятву. Но однажды он случайно сорвал и машинально пожевал несколько чайных листочков и почувствовал вдруг такую бодрость, что без труда смог выполнить свой обет.

Напиток «чи» упоминается в китайской литературе IV века нашей эры. Поэт называет его «пеной жидкого нефрита». Считается, что обычай пить «божественный напиток» установился в V веке в провинции Цзечуань. Во времена династии Тань (VII - VIII вв. н. э.) приготовление чая сопровождалось церемониальным ритуалом, в котором можно было усмотреть символическое отражение гармонии, царящей в мире.

Во времена средневековья чай приобретал на Востоке все большее и большее значение. Так, в Японии он оказал все большее и большее значение. Так, в Японии он оказал на духовную жизнь общества даже более сильное влияние, чем в Китае.

Но вернемся в Европу. В 1559 году венецианские купцы привезли туда чай, в 1598 году его открыл для себя Лондон. В 1610 году - Голландия. Но наибольшего значения в приготовлении чая добились англичане, а также русские, которые уже давно доставляли чай караванами с Востока через Монголию.

Первая публичная реклама чая появилась в 1658 году в лондонских газетах. В своей статье Тамас Гэрруэй расхваливал «этот прекрасный китайский напиток, оцененный всеми медиками, который китайцы называли «чи».

Сейчас в Европе этот напиток имеет два названия: на Западе - «ти», на Востоке -«чай». Это объясняется тем, что чай пришел из Китая в Европу двумя путями: русские познакомились с ним через Северный Китай и приняли название в северокитайском диалекте «ча-е», которое затем и превратилось просто в «чай»; западно-евро-пейцы получили чай из Южного Китая и соответственно приняли название на южнокитайском диалекте - «ти».

Пришла мода. Но добродетельные английские методисты квалифицировали напиток как «дурную воду роскоши». В середине XVII столетия Кромвель установил на чай такой большой налог, что возникла контрабанда чаем, весьма способствующая, между прочим, его распространению.

В Париже о чае узнали только в 1648 году. Но обычай пить его установился лишь в 1662 году, после того, как медик Франсуа Суке привез его из Англии.

Протестуя против навязывания Лондоном цен на чай, бостонские колонисты бойкотировали ввоз чая на невыгодных условиях и предпочли бросать в море мешки с чаем, прибывшие из Лондона. «Бостонское чаепитие» стало началом американской революции XVIII столетия и борьбы за независимость США.

Чай сыграл роль и в истории мореплавания. Во второй половине прошлого века «чайные клипперы» проводили настоящие соревнования по пути из Китая в Англию - так называемые «чайные гонки». В 1888 году был установлен своеобразный рекорд - 97 дней, - оставшийся непревзойденным, когда два парусника боролись за победу на протяжении всего пути и оторвались друг от друга лишь за 20 минут до прибытия в порт.

В свое время англичане начали широко развивать эту культуру в Индии. Затем в 1870 году, когда вредители почти полностью уничтожили кофейные плантации на Цейлоне, шотландец Джеймс Тейлор, директор ботанического сада в Канди, подал идею о превращении острова в чайную плантацию. Эта цель была успешно достигнута.

С тех пор эти две страны - Индия и Цейлон - не прекращали расширять площади, отводимые под чайные плантации. Индия и Цейлон (Шри-Ланка) намного опережают другие страны и являются самыми крупными производителями чая в мире.

С экономической точки зрения чай имеет наиболее важное значение для Шри-Ланки. Так, на его долю приходится 65 процентов всех валютных поступлений этой страны.